Pakkausmerkinnöillä varmistetaan sekä kuluttajan terveydellistä että taloudellista turvallisuutta. Elintarvikelainsäädännössä on yleisiä merkintäsäännöksiä, jotka koskevat lähtökohtaisesti kaikkia elintarvikkeita sekä erityisiä merkintäsäännöksiä, joita sovelletaan tiettyihin elintarvikkeisiin tai elintarvikeryhmiin. Velvollisuus tietojen antamiseen koskee tietyissä tapauksissa myös pakkaamattomia elintarvikkeita.
Pakkausmerkintöjen on oltava helposti havaittavia, luettavia ja ymmärrettäviä. Elintarvikkeesta vastuussa olevan elintarvikealan toimijan velvollisuus on huolehtia siitä, että elintarvikkeesta annettavat tiedot ovat totuudenmukaiset ja riittävät. Elintarvikkeiden merkinnät, mainonta ja esillepano sekä tiedot, joita niistä kuluttajalle annetaan millä tahansa tavalla, eivät saa johtaa kuluttajaa harhaan.
Yhteisölainsäädännössä kaikkia elintarvikkeita koskevista pakollisista merkintävaatimuksista säädetään Euroopan parlamentin ja neuvoston direktiivillä 2000/13/EY. Suomessa elintarvikkeiden pakollisia pakkausmerkintöjä koskevat vaatimukset sisältyvät elintarvikkeiden pakkausmerkinnöistä annettuun kauppa- ja teollisuusministeriön asetukseen 1084/2004.
Lisätietoja pakollisista pakkausmerkinnöistä Eviran verkkosivuilla.