LEADER* on toimintatapa, jolla julkista valtaa siirretään paikallisille. Se avaa mahdollisuuden kehittää kotiseutua paikallisten tarpeiden mukaan ja paikallisin voimin.
Toimintaryhmät ovat ruohonjuuritason kehittämisyhdistyksiä, jotka suunnitelmallisesti, laatimaansa strategiaan perustuen, rahoittavat hankkeita ja myöntävät yritystukia. Ryhmän hallitus valitsee rahoitettaviksi hankkeet, jotka vastaavat paikallisiin tarpeisiin.
Ryhmissä ovat edustettuina niin yksityishenkilöt, paikallishallinto kuin yhdistykset. Ryhmät saavat vuosittain käyttöönsä tietyn summan julkista rahaa, jolla ne rahoittavat valitsemansa hankkeet omalla toiminta-alueellaan. Alueen kunnat ja kaupungit rahoittavat osaltaan toimintaryhmien työtä. Osin toimintaryhmiä rahoitetaan EU:n maaseuturahaston LEADER-varoista. Noin kolmannes rahoituksesta on yksityistä rahoitusta ja talkootyötä.
Ohjelmakaudella 2007–2013 Manner-Suomessa toimii 55 paikallista toimintaryhmää ja Ahvenanmaalla yksi. Niiden toiminta kattaa kaikki Manner-Suomen maaseutualueet.
LEADER-yhdistyksen toiminta on kaikille avointa, joten kuka tahansa oman alueensa kehittämisestä kiinnostunut voi osallistua siihen.
*LEADER on lyhenne ranskankielisistä sanoista Liason Entre Actions de Developpement l'Economie Rurale, yhdyssiteet maaseudun talouden kehittämiseen tähtäävien toimien välillä.
Samankaltaisella periaatteella toimivat myös Euroopan meri- ja kalatalousrahastosta rahoitettavat kalatalousryhmät.
