Euroopan unionin perustamissopimukseen sisältyy taloudellisen ja sosiaalisen yhteenkuuluvuuden periaate, jonka mukaan alueiden välisiä kehityseroja vähennetään. EU:n rakennerahastot rahoittavat heikoimmin kehittyvien ja taantuvien alueiden alue- ja rakennepoliittisia toimia. Kaikkien EU:n maaseutualueiden elinkeinoelämää, työllisyyttä, laajempia sosiaalisia ja taloudellisia olosuhteita tuetaan maaseudun kehittämistoimien avulla.
EU:n ohjelmakaudella 2007-2013 Suomessa on voimassa kaksi maaseudun kehittämisohjelmaa: Manner-Suomen ja Ahvenanmaan maaseudun kehittämisohjelma. Nämä ohjelmat kattavat koko Suomen.
Ohjelmakaudelle 2007-2013 maaseudun kehittämisvarat on koottu Euroopan maaseudun kehittämisen maatalousrahastoon (maaseuturahastoon). Maaseuturahaston vastuuministeriö Suomessa on maa- ja metsätalousministeriö. Myös muiden rahastojen (ESR, EAKR, KOR) toimilla edistetään maaseutualueiden elinvoimaisuutta.