Euroopan yhteisön sisämarkkinoiden perusperiaatteisiin kuuluu ylläpitää vapaaseen ja vääristymättömään kilpailuun perustuvaa järjestelmää. Yhteisön toiminnan tavoitteena on muun muassa varmistaa vapaa kilpailu, voimavarojen tehokas jako ja yhteisön markkinoiden yhtenäisyys sekä noudattaa yhteisön kansainvälisiä sitoumuksia.
Sellainen jäsenvaltioiden myöntämä tuki (valtiontuki), joka muodossa tai toisessa häiritsee yhteisen maatalouspolitiikan mukaisten yhteisten markkinajärjestelyjen toimivuutta tai vääristää kilpailua jäsenvaltioiden välillä ei ole hyväksyttävää. Euroopan unionin valtiontukisääntöjä koskevat puitteet määritellään EU:n perustamissopimuksessa eli Rooman sopimuksessa. Valtiontukisäännöt koskevat toimenpiteitä, joissa julkinen sektori myöntää yrityksille tukea tai muuta etua.