Yhteiskunnan toiminta sekä tuotteiden ja palveluiden tuotanto perustuvat luonnonvarojen hyödyntämiseen. Hyödynnettäviä luonnonvaroja ovat:
- Peltoekosysteemit, tuotantokasvit ja -eläimet
- Metsät ja suot sekä niiden puuvarat ja keräilytuotteet
- Riistaeläimet
- Porot
- Kalat ja ravut
- Vesistöt ja vesivarat
- Luonto ja maisema virkistysympäristöinä
Tuotannon jatkuvuus edellyttää kestävää luonnontaloutta. Luonnonvarojen hyödyntäminen ei saa horjuttaa ekosysteemien toimintoja, eivätkä ihmisen toiminnasta aiheutuvat päästöt saa ylittää luonnon kantokykyä.
Aikaisemmin luonnonvarojen hyödyntämisessä korostuivat lähinnä tuotannolliset tavoitteet. Nyt taloudellinen ja teknologinen kehitys on antanut tilaa entistä monipuolisemmalle luonnonvarojen hyödyntämiselle; tuotannon rinnalle on nousut tuotteiden laatuun ja turvallisuuteen, ympäristöön sekä maaseudun elinvoimaisuuteen kohdistuvia tavoitteita.
Maa- ja metsätalousministeriö pyrkii sovittamaan luonnonvarojen käyttöön kohdistuvat erilaiset odotukset ja vaatimukset yhteen luonnonvarastrategian avulla. Strategia linjaa keskeiset luonnonvarojen kestävää käyttöä, hoitoa ja suojelua koskevat näkemykset yhdeksi kokonaisuudeksi. Lisäksi eri aloilla on laadittu yksityiskohtaisempia kestävän käytön strategioita ja ohjelmia.
Luonnonvaramittarit eli -indikaattorit esittävät tiivistettyä tietoa uusiutuvien luonnonvarojen tilasta ja niiden käytön kestävyydestä. Luonnonvaramittareita käytetään luonnonvarojen käytön suunnittelussa ja seurannassa.