Maatalouden perustehtävä on tuottaa väestön tarpeisiin nähden riittävä määrä laadukkaita ja turvallisia elintarvikkeita. Lisäksi maatalous ylläpitää maaseudun avointa kultuurimaisemaa ja viljely-ympäristöille ominaista luontoa sekä tuottaa myös non-food -tuotteita kuten uusiutuvaa energiaa ja kuituja.
Maatalouden kestävyyttä voidaan tarkastella useista näkökulmista. Kriisiaikojen huoltovarmuuden ja ruokaturvallisuuden ylläpitämisen kannalta tärkeä tavoite on omavaraisuus peruselintarvikkeiden suhteen.
Ruokaturvallisuus laajasti käsitettynä tarkoittaa, että ruoasta ei aiheudu kuluttajalle terveysriskejä ja että ruoka on tuotettu ympäristöä säästäen ja tuotantoeläimiä eettisesti kohdellen.
Ruokaturvallisuuden ja elintarvikkeiden laadukkuuden varmistaminen edellyttää koko tuotantoketjun hallintaa pellolta kuluttajille asti. Mitä lähempänä ruoan tuotanto ja kulutus ovat, sen helpompaa on ruoan alkueperän jäljittäminen ja ruoantuotannon toimintatapoihin vaikuttaminen.
Elintarviketuotannon tavoitteena on vastata kuluttajien odotuksiin. Kuluttajien arkipäivän ruokavalinnat ohjaavat sitä, mitä ja miten maatalous tuottaa. Vastuullisten ja viisaiden kuluttajavalintojen tekeminen edellyttää tietoa Sen levittämisessä maatalouden tiedotuksella ja koulujen ympäristökasvatuksella on keskeinen merkitys.